Huidige robots moeten allemaal tanken of hun batterijen opladen zodra hun energie opraakt. Toekomstige generaties van zelfvoorzienende robots kunnen echter bijna voor altijd blijven werken door zich te voeden met dode insecten, rottend plantaardig materiaal of zelfs menselijk afval.

De visie van robots die in staat zijn om hun energie uit de natuur te halen, krijgt steeds meer vorm in verschillende laboratoria over de hele wereld, waaronder bij de NASA.

Ook het Bristol Robotics Laboratory experimenteert al jaren met deze technologie. Zo doet het Britse lab al sinds 2002 onderzoek met ‘EcoBots’ die hun energie halen uit microbiële brandstofcellen.

“Robots die biologische brandstoffen ‘eten’ kunnen overal voldoende brandstof vinden”, zegt John Greenman, een microbioloog van het Bristol Robotics Laboratory, een joint venture tussen de University of the West of England en de University of Bristol. “Er is overal op aarde organisch materiaal te vinden, zoals bladeren in bossen en zelfs menselijk restafval.”

De eerste EcoBot (gemaakt in 2003) werd aangedreven door E. coli bacteriën die zich voeden met geraffineerd suiker. Daarna creeërde het lab de “EcoBot-II” (2005) die met behulp van microben dode vliegen, garnalen schelpen en rotte appels kan laten ontbinden voor zijn energiebehoefte. Tot slot, liet de “EcoBot-III” (2010) zien hoe een “verteer” robot zijn overgebleven afval kan dumpen, zodat zijn microben niet zouden worden vergiftigd door hun eigen vuil en de robot kunnen blijven voorzien van energie.

“EcoBot-III is een robot die zijn eigen eten en drinken verzamelt uit de omgeving”, zegt Ioannis Ieropoulos, een roboticus van het Bristol Robotics Laboratory (BRL). “Het voert de eigen taken uit en aan het eind van de dag, ontdoet deze zich van zijn eigen afval. Het ontlast letterlijk in zijn eigen ‘ontlastings’ bak.”

In de toekomst zouden menselijk restafval benut kunnen worden door robots die astronauten vergezellen tijdens hun lange ruimtemissies.

Maar voorlopig worden de robots beperkt door het geringe vermogen van microbiële brandstofcellen, waardoor ze eerst stil moeten staan om hun batterijen op te laden voordat ze activiteiten kunnen verrichten. Maar het EcoBot-team hoopt dat elke nieuwe generatie robots zowel zal krimpen in omvang als over meer vermogen zal beschikken.

Zie video:

Bron: scientificamerican.com